南阳城市建设的历史，可以追溯到西周末年。据记载，西周宣王时（公元前827－前782年），南阳城为申伯国的都城所在地，西周将领召伯虎在谢地筑城，即宛城，距今已2800多年。
早在春秋战国时期，南阳就成为闻名全国的大都会，汉代更加繁荣，是全国六大都会之一；东汉进入鼎盛时期，与当时的京城洛阳并列全国两大中心城市，享有“南都”、“帝乡”之誉。明清时为南阳府所在地，到清同治年间形成了以护城河、明清砖筑城墙为核心，以四关土筑寨墙及河流为辅助的内、外城“梅花城”格局。
辉煌灿烂的历史让南阳城留下了数量可观的文化遗产，旧城区大部分都保留了自元、明以来的历史格局。在建设路以南的老城区，护城河水系和城墙基础保存大部分完好，除新华东路拓宽工程改变了旧城的局部格局以外，其他各条道路均没有大的变动。如工农路保留了明清时期北门大街的原有格局，解放路保持了原南门大街的格局，民主街保持了原察院街的面貌，和平街保持了原王府街的格局。特别是以民主街、解放路为中心的核心区，还保存有一大批早期民居、商号、会馆等建筑，具有较高的历史、艺术或科学价值，也是南阳历史文化名城的核心区域和重要构成元素。
近年来,南阳城市建设步入快车道,城市面貌日新月异。但南阳诸多历史街区与蒸蒸日上的城市发展碰撞出不少问题，虽然相关部门出台了多项措施并逐年加大保护力度，但这种矛盾并未从根本上解决和消失。来自文物部门的调查报告显示：民主街、解放路、联合街、工农路等历史街道两侧，传统建筑均有逐渐被蚕食的情况；作为城区文化轴线的解放路，砖木结构的历史商铺建筑被数十家金属铁艺加工店铺占用，电焊、氧气焊、油漆等使用影响着商铺建筑的消防安全和历史风貌……
历史文化是南阳这座历史文化名城的灵魂，即使在城市现代化发展进程中，也具有其他任何资源不可替代的作用。老城区两平方公里的面积，虽在中心城区120平方公里的建成区面积中所占比重很小，但这些见证了南阳悠久历史和灿烂文化的历史文化街区，是文化名城存在的基础，是城市的文化根脉，也是许多南阳人温暖的生活记忆。在高楼林立、道路宽广的现代化城市中，守护好南阳的历史文化街区，才能留住城市根脉，寄托游子乡愁，传承城市历史记忆。
文化是南阳的城市符号，是南阳后来居上的利器，也是南阳跨越崛起的核动力。如何保护和发展历史文化街区，把城市发展与城市记忆和城市历史对接起来，让老城区文化在城市建设中绚烂出彩，正是我们要思考和面对的问题。
