东汉光武帝刘秀兄弟姊妹六人，长兄刘寅、次兄刘仲、二姐刘元先后死于战乱，连大姐夫日南太守骑都尉胡珍也在平林之战中阵亡。所以，刘秀对大姐和小妹伯姬疼爱有加，分封她们为湖阳公主和宁平公主。妹妹已许配功臣李通，姐姐的婚事成了刘秀的一桩心事。他思虑再三，只有朝廷重臣，且有才有德者方能与姐姐相配。一次，他与姐姐刘黄闲谈起朝中大臣，当说到宋弘时，刘黄说：“宋公容貌威严，德才兼备，群臣莫及。”刘秀见姐姐心仪宋弘，便决定亲自出马为姐姐说媒。想到宋弘已有妻室，但这不算什么难事，可以休妻再娶嘛！
一日，刘秀召见宋弘，让刘黄坐在屏风后面偷听。刘秀说完正事后，将话题扯向姐姐婚事。他先试探性地对宋弘说：“谚言，‘贵易交，富易妻’，人情乎？”他本想宋弘会附和他的话，然后他便顺水推舟提亲。但宋弘却一脸正气地回答道：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”这才是做人的道理。如果贪图富贵，把糟糠之妻赶走，还算个什么人呢？刘秀听了这番话，心里一愣一凉。这世上还真有这样不贪图富贵的人！这次姐姐的月老当不成了！宋弘下殿后，刘秀转身对屏风后的刘黄说：“这事办不成了！”刘黄朝思暮想的婚事就这样黄了！
刘黄顿时情绪一落千丈，从一个志得意满的长公主，简直变成了自怨自艾的嫠妇。堂堂大汉一人之下、千万人之上的长公主，连一个女人起码的婚姻幸福都得不到，活着还有什么意思？恨宋弘拒婚，使自己颜面扫地；怨刘秀贵为天子，自己小小的要求都满足不了，这京城一天也呆不下去了，便回封地湖阳遣怀散心。当她走到堵阳县（方城旧称）城北门时，看到一处岗峦，苍松翠柏，圜围如屏，云霭绕浮，堪为仙境。加上北衬七峰，东映潘河，如诗似画，妙不可言，更觉心旷神怡，宠辱皆忘，遂问县令：“此为何处？”县令回答：“相传为春秋时真人隐居之地，现为无主荒地。”刘黄点头沉思：此堵阳乃进入南阳之首站，有此佳地，何不回京时告诉弟弟，让他在此修一行宫，作为姐弟们回舂陵老家和自己回湖阳封地的驻足歇息之所？想到这里，刘黄满心欢喜。告别堵阳回湖阳小驻后，再回京师洛阳见到刘秀，告诉他在堵阳的见闻和想法，刘秀岂能驳姐姐的面子，当即同意在堵阳修行宫一处。
数月后，一座碧瓦粉墙、雕梁画栋的宫院就矗立在了堵阳城北门之外、潘河西岸。心灰意冷的刘黄很快来到堵阳，发誓不再嫁人，皈依道门，遂将行宫起名为“炼真宫”，以明磨炼修真之志。其后她一盏清灯伴黄卷，半点尘埃不受侵。朝诵《黄庭经》，夕吟《道德经》，晨钟暮鼓，心地澄明。直修炼得大彻大悟，道骨仙风，到汉明帝时方魂归极乐，葬于其封地湖阳。
正是：堵阳城北佳地冲，斗拱飞檐起行宫。
公主一段伤心事，留下陈迹伴晨钟。
