最常见的砚台的制作材料是石材，有来自广东端溪的端砚，来方城县的黄石砚，来自甘肃南部的佻砚，来自河南洛阳的澄泥砚等等，这四种砚台被称为“中国四大名砚”，端砚又称作端溪石砚，位列四大名砚之首。另有“南端北易”之说，“易”指河北易水砚。
耀古铄今黄石砚
说起黄石砚，黄石砚因产于河南省南阳市方城县独树镇砚山铺村的黄石山而得名。黄石砚孕于汉，兴于唐，盛于宋，名于明清，衰于民国，新生于上世纪九十年代。其主原料是产于黄石山的墨石、青石、紫石、青紫石和凤眼石五大类别。所制上等砚中含七彩，有的如写意画，晕染交融，有的如工笔画勾勒分明，非人工所能为之，恰如天外神笔。其砚玉质镜光，着墨即研，墨光如油，不渗不涸，储久如新。黄石砚，天之精，地之华，山之骨，人之魂，艺之宝，故深受历代文人墨客称道。
宋代大书法家米芾在《砚史》一书中，罗列全国26种砚台，将黄石砚列为石砚之首，并和当时久负盛名的石砚相比较，其显著之处均在名砚之上，比端砚下墨快，“方城温岩十磨，此石三十磨方相及。”和澄泥砚相比，“着墨如澄泥，不滑……墨发生光，如漆如油。”在论述歙砚石色时，“亦有赤紫色石，无纹理，少瑕光……琢为砚，与墨斗，不相入，经日便滑，不可研矣。”当时名震全国的四大名砚，除青州红丝砚外，均以黄石砚为标准作鉴别比较，足见黄石砚在当时书家心目中地位之轻重。
北宋黄庭坚曾收到一方黄石砚，爱不释手，珍而藏之，并作诗：“探囊赠研颇宜墨，近出黄山非远求。乃知此山自才美，物欲致用当穷手。”赞美之词溢于诗里行间。一些文人墨客也多著书撰文，大加赞美。宋著名书法家米芾著的《砚史》中，多以黄石砚为全国砚台评品之标准，且极力推崇；宋高以孙著《砚笺》，称黄石砚“墨光可鉴”；清人朱栋在《砚小史》卷中称黄石砚“方城奇质，发墨如漆”。近日，方源黄石砚雕厂制作的黄石砚作品在京展出，被行家称赞为石中之上品。
第四届中华民族艺术珍品文化节在北京开幕，２３项具有代表性的国家、省级非物质文化遗产项目受邀进行现场技艺展演。方城县方源砚雕厂厂长任永廷现场表演黄石砚雕刻工艺。据悉，这是我省惟一参加此次活动的“非遗”项目。
黄石砚产于方城黄石山，为中国五大名砚之一，具有石质如玉，其声如磬，其色多彩，发墨如脂等特点。方源砚雕厂的产品采用黄石山上神奇的“凤眼石”、“七彩石”等原石，在继承和弘扬传统砚雕工艺的基础上，推陈出新，融入汉画等古典艺术及山水、人物画等现代元素，拓展了黄石砚题材空间。在上届中华民族艺术珍品文化节上，有三件作品作为“北京礼物”被中华民族艺术珍品馆收藏，并荣获优秀设计奖。现在，方源砚雕厂黄石砚产品已远销日本、韩国、新加坡等地。
黄石砚之所以能久负盛名，深受文人墨客之青睐，是因为它的质量优良，得天独厚，独具特色。此砚石质细腻、坚润，有六大特点：石质如玉、贮水不涸、其声如磬、其色多变、发墨如油、如膏如脂。专家称：黄石砚属于古代沉积岩，石粒细密，硬度在2.6-3.0之间，为软玉石类，用手触摸，温韵不涩，它的密度适中，以物敲击，磬声徐徐，不沉不闷，使人心舒意畅。
黄石砚因沉积岩生成时的脉络有别，形成了颜色各异、多彩纷呈的鲜明特色，其种类有紫石、青石、青紫石、墨石、凤眼石等5大类。
紫石色泽为标准马肝色，湿润后呈正紫，纹理细腻，温润如玉，发墨性能良好，磨出的墨汁如漆如油，有艳丽的光彩，时间再长，也如同新磨的一样，磨墨发出的声音，平和而有韵。青紫石则为紫中带青，或呈青灰色，有孔雀羽毛的光辉，也可称「孔雀石」，和正紫石同样细腻，更现古朴典雅，硬度和正紫石一样，都在2.6度左右。
青石呈钴蓝或青灰色，也有孔雀尾羽光泽，间或有明显纹理或星点，结构均匀，板理层纹一致，敲击声音清悦，成材率高，最适合制作竹节砚，体现竹的挺拔和清风亮节精神。
如何判断什么砚是上等砚？
第一，砚台里最好不倒墨汁，而使用墨块研墨。
第二，应该及时清洗，不一定每次都清洗，但两三次就应该清洗一下，或者感觉遗留的墨比较厚的时候就需要清洗了。
第三，清洗的时候一定要用柔软的材料或用手，硬质材料虽然容易清洗，但是会使砚台表面变得粗糙不平，对砚台本身和墨块都不好。
第四，松烟墨和油烟墨性质不同，最好分开使用两块砚台，不宜混合使用。
第五，砚台可以定期放在水中养一养，但是如果长时间不用的话，应该用报纸包好置于干燥的地方。（制造砚台有一步是泡水，但刚做好的砚台是放在玻璃钢罩子里防潮的。）
第六，好的砚台要配优质的墨块，劣质墨块可能会划伤砚台。
第七，研墨的时候要画大圆，而且不要总集中在一个区域。
墨常用制墨原料有油烟、松烟两种，制成的墨称油烟墨和松烟墨。油烟墨为桐油烟制成，墨色黑而有光泽，能显出墨色浓淡的细致变化，宜画山水画；松烟墨黑而无光，多用于翎毛及人物的毛发，山水画不宜用。
挑选墨首先看其色，墨色发紫光的最好，黑色次之，青色又次之，呈灰色的劣墨不能用；然后听其音，好墨扣击时其声音清响，研磨时声音细腻，劣质的墨声音重滞，研磨时有粗糙响声。磨墨要用清水，用力均匀，按顺时针方向转慢磨，直到墨汁稠浓为止。作画用墨要新鲜现磨，存放过久的墨称为宿墨，宿墨中有浓缩后的渣滓，用不好有脏黯之。现在北京、天津等地生产的书画墨汁（如一得阁），使用方便，已为许多书画家所用，但墨汁中胶重，最好略加清水，再用墨锭研匀使用。墨色更佳。
